テ・ジナ、認知症を患う妻・オッキョンイを献身的に支える「私がやらなければ誰が」

歌手のテ・ジナが、7年間にわたり認知症と闘病中の妻イ・オキョンイさん、いわゆる「オッキョンイ」の近況を伝え、長年続いてきた夫婦の縁を改めて語った。

記憶や日常の一部が変化してしまった妻を、今もなお自身のスケジュールに同行させ、車椅子に乗せて放送局を訪れることもあったテ・ジナは、「自分が成功したのだから、何でもしてあげなければならない」という言葉で、自分が妻の傍に寄り添い続ける理由を説明した。

19日、YouTubeチャンネル「ミス＆ミスタートロット」で公開された「バンライブ」には、テ・ジナが出演し、後輩歌手のアン・ソンフンと語り合う姿が収められた。アン・ソンフンは、テ・ジナが番組やイベントのスケジュールに妻を頻繁に同行させていることに触れ、「常に傍にいてあげられる深い愛は、どのようにして可能なのですか？」と問いかけた。

テ・ジナの回答は、単なる愛情表現を超え、長い結婚生活に対する自身の哲学に近いものだった。彼は「あの人は私にすべてを受け取る権利がある人であり、私は何でもしてあげなければならない義務がある」と語った。愛を感情の言葉ではなく、互いの人生を責任持つ関係の言葉として説明したのだ。

二人の縁は1981年にアメリカで始まった。当時、テ・ジナは経済的に非常に困難な状況の中でアメリカでの生活を続けており、イ・オキョンイさんと出会い、長い時間をかけて心を寄せたと回想した。彼は当時を振り返り、「私は完全なホームレス（乞食）だった」と表現するほど、過酷な時代だったと明かした。

特にテ・ジナが記憶する場面には、母親の葬儀さえまともに執り行うことができなかった時代の切実さが込められている。韓国にいた母親が他界したが、お金がなくて帰国できず、弟が送ってくれた葬儀の写真を見て涙を流したという。その姿を見たイ・オキョンイさんが「会ってあげるから、もう泣かないで」と言ったことで、二人の関係が始まったとテ・ジナは説明した。

その後、イ・オキョンイさんはテ・ジナの人生において、単なる配偶者を超え、最も近い伴侶となった。息子イルを授かり家族を築いた後も、夫の傍を守り、英語を教え、イベントにも同行したとテ・ジナは回想した。無名に近かった時代から大衆に名前を知られ、トップクラスのトロット歌手として地位を確立するまでの時間を共に乗り越えてきた人物だという意味だ。

だからこそ、テ・ジナにとって現在の介護は一方的な犠牲というより、自分が歩んできた時間に対する報いに近い。「今日、自分がこのように成功したのだから、何でもしてあげなければならない」という彼の言葉には、成功の功績を一人で独占しないという認識とともに、長年家族の人生を共に背負ってきた妻に対する負い目と感謝が同時に滲み出ている。

イ・オキョンイさんの認知症闘病の事実が世間に知られるようになったのは、2023年頃からだ。その後、テ・ジナはTV CHOSUNの「Joseon-ui Sarangkkun」などを通じて、妻の通院や日常をケアする姿を公開し、介護生活を伝えてきた。今年2月の放送では、医療陣がイ・オキョンイさんの状態を説明する場面も公開され、夫婦の日常が再び注目を集めた。

今回は、病状に関してテ・ジナが伝えた変化が関心を集めた。彼は、妻が現在は外出することをあまり好まないとし、今年の夏は特に猛暑のため一緒に外出しなかったと語った。以前は車椅子を利用して放送局のスケジュールに同行していたが、最近は外出自体を好まないという説明だ。

そうしながらテ・ジナは、「認知症の進行が止まった。進行が停滞した状態が、ほぼ1年ほど続いている」とし、「本当にありがたい」と述べた。これはテ・ジナが実感している妻の現在の状態に関する説明であり、特定の治療や医学的な回復を意味すると断定することはできないが、長期間病の進行を見守ってきた家族にとっては、状態が悪化しないこと自体が大きな意味を持ち得る場面だ。

早くも今年3月にも、テ・ジナは妻の状態を尋ねる質問に対し、「ちょうど真ん中でストップしている」とし、まだ自分を覚えていて、少しずつ会話ができる事実に感謝していると明かしていた。数ヶ月後にも同様の趣旨の話を伝えることで、彼にとって最も重要なのは、壮大な回復の物語ではなく、現在残されている関係の瞬間を守ることにあることを示した。

テ・ジナの歩みがより注目を集める理由は、彼が妻への接し方を公に説明するにとどまらず、実際の日常の中で共に歩んできたからだ。番組のスケジュールに同行し、移動が困難な時には車椅子を利用して助け、天候が良くない時には無理な外出を避けるなど、現在の状態に合わせて生活様式を調整してきたのだ。

今年6月には結婚記念日に合わせ、若い頃に妻と一緒に撮った結婚写真を公開した。1981年に結婚した二人の時間がいつの間にか40年を優に超えるなか、過去の写真と現在の介護生活が重なり合い、「オッキョンイ」という名前が単なるヒット曲のタイトルを超え、テ・ジナの実際の人生と結びついている点も新たに浮き彫りになった。

特にテ・ジナは、妻の闘病を個人的な苦しみとしてだけ留めず、家族の物語として繋いでいる。去る7月には、息子イルと共に母親イ・オキョンイさんのために「オッキョンイ」を歌うステージにも立った。長年大衆に愛されてきた歌が、今や家族を記憶し、互いを慰める媒介となったのだ。

トロット歌手にとって、歌は時に自身の人生を記録する日記のようなものだ。テ・ジナにとって「オッキョンイ」が長年愛されてきた代表曲であったならば、今やその歌の主人公は記憶の変化を経験しており、夫はその傍を守っている。過去には愛を歌で表現したならば、今はケアという行動でその愛を繋いでいる姿だ。

数十年前の貧しかったアメリカ生活から始まった縁は、成功と家族、そして病という人生の紆余曲折を経て、今に至っている。テ・ジナが語った「受け取るべき権利」と「してあげなければならない義務」という表現は、結局のところ、結婚という関係を長い時間生き抜いた者が導き出した一文に近い。

記憶を失っていく人にとって最も必要なのは、おそらく相手が誰であるかを絶えず証明することではなく、その人が覚えていられない瞬間にも傍に残り続けてくれる存在かもしれない。40年余り前にアメリカで始まったテ・ジナとオッキョンイの物語は、今、華やかなステージではなく、日常のケアの中で新しい時間を過ごしている。そしてテ・ジナはその時間を「義務」と呼びながらも、その言葉の根底には、今もなお深い愛と感謝を込めている。